Le gigantesque ice shelf de Ross
Découvert par Sir James Clark Ross
Début février 1841 alors qu’ils naviguent en mer de Ross, une infinie ligne blanche apparaît à l’horizon aux hommes de l’expédition britannique dirigée par James Clark Ross. Celui-ci la décrivit comme :
« s’étendant de son point le plus extrême à l’Est aussi loin que l’œil peut la voir. Elle présente l’extraordinaire apparence de s’élever en hauteur au fur et à mesure que nous nous en approchons, révélant une falaise de glace parfaitement perpendiculaire, s’élevant de 45 à 60 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer. Elle est de plus parfaitement plate en son sommet, ne présentant aucune fissure ou promontoire, même sur sa partie verticale faisant face à la mer. »
Cet immense mur de glace qui barrait la route de James Clark Ross dans sa quête du pôle sud magnétique, n’était autre que la plus grande plateforme de glace flottante au monde. Elle fut alors nommée barrière Victoria en hommage à la reine d’Angleterre. Ce n’est que plus tard qu’elle fut rebaptisée barrière de Ross ou ice shelf de Ross en anglais.
C’est du front de cet immense glacier flottant sur la mer, que d’énormes icebergs tabulaires se détachent régulièrement. En mars 2000, le plus grand iceberg jamais observé (nommé B-15) se détacha de l’ice shelf. Il mesurait 295 kilomètres de long et 37 kilomètres de large, pour une superficie de 11 000 km² (25% de plus que la Corse).
L’ice shelf en chiffres
– forme triangulaire de 480 000 km²
– 32% : c’est la proportion qu’il représente par rapport à la surface totale des ice shelves en Antarctique
– épaisseur de glace : de 200 à 700 mètres
– hauteur au-dessus du niveau de la mer : entre 5 et 50 mètres (hauteur moyenne : 30 m)
– front du glacier : 800 kilomètres de long, 35 mètres au-dessus du niveau de la mer, 165 mètres au-dessous
De quoi nous rappeler, devant une telle immensité glacée, que nous sommes vraiment petits…
Mais encore…
Cette immense plateforme de glace est alimenté par au moins 6 flux majeurs de glace provenant du continent, drainant à eux seuls environ 50% de la totalité de la glace terrestre de l’Antarctique. Et tout cela est en mouvement invisible pour les yeux, mais bien réel. Ainsi, la vitesse moyenne de déplacement horizontal vers le large de l’ice shelf est de 3 mètres par jour et parfois plus !
Plus les recherches avancent et évoluent à son sujet, plus des choses incroyables sont découvertes. Ainsi en 2010, la seule anémone de mer connue pour vivre dans la glace fut découverte. La façon dont Edwardsiella andrillae parvient à pénétrer dans la glace avec son corps mou – et encore moins à y survivre – reste un mystère… D’autres organismes vivants ont été notés sous l’ice shelf de Ross, certains à plus de 900 km de toute source de lumière ; quid de la photosynthèse pour ces êtres vivants ?
Il y aurait encore beaucoup de choses à dire… Dans de prochaines articles peut-être ?
Sources et références
- Emilie Klein et autres, Annual cycle in flow of Ross Ice Shelf, Antarctica: contribution of variable basal melting. Journal of Glaciology, n°66, 2020
- Daly Marymegan et autres, Edwardsiella andrillae, a New Species of Sea Anemone from Antarctic Ice, Plos One, 2013 (consulter)
- Rignot E., et al., Ice-Shelf Melting Around Antarctica, Science, 2013
- Edwardsiella andrillae
- Ross, J. C., A voyage of discovery and research in the southern and Antarctic regions, John Murray, London, 1847
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