Au 17ème siècle, la navigateur anglais Henry Hudson qui cherche le passage du Nord Est, relate dans ses récits l’abondance des baleines autour de l’archipel du Svalbard. Il n’en fallait pas plus pour que rapidement hollandais, français, danois, norvégiens et anglais se ruent alors dans cette région pour chasser ces mammifères marins. Il s’agira en fait d’un véritable massacre plus que d’une chasse raisonnée, à tel point que celle-ci s’arrêtera d’elle même en raison de l’épuisement du nombre de baleines dans cette région. Les hollandais en tuèrent à eux seuls près de 50 000 et le nombre de Baleine du Groenland passera de 22 000 à moins de 300 !
Au 18ème siècle, la chasse à la baleine n’étant plus rentable, une nouvelle « activité » s’établit au Svalbard : celle des trappeurs. Les premiers à s’installer seront les chasseurs pomores venant de Russie. Là encore, certaines espèces comme le morse et le renne, verront leurs effectifs presque réduits à zéro.